미국 대학에서 장학금을 위한 에세이 잘 쓰는 법

🎓 장학금 에세이, 교수는 무엇을 보는가?

미국 대학에는 입학 시 제출하는 에세이 외에도, 매 학년마다 학교 또는 전공별로 다양한 장학금 제도가 운영됩니다. 대부분은 각 대학의 웹사이트를 통해 신청할 수 있지만, 의외로 많은 학생들이 이러한 장학금이 있다는 사실조차 모른 채 대학 생활을 해 나갑니다. 그런 기회를 놓치지 않는 학생들의 공통점은 하나입니다. 스스로 정보를 찾아보고, 부지런히 움직인다는 것.
그렇게 찾아낸 장학금에 지원하려면, 대부분 에세이를 통해 자기 이야기를 풀어내야 합니다.

물론 어떤 장학금은 우수한 성적이나 활발한 활동 실적을 기준으로 수여되기도 합니다. 하지만 그보다 더 많은 장학금은 특정 단체, 가족, 혹은 개인의 뜻에 따라 만들어진 것들로, 그만큼 에세이의 주제도 그들의 가치와 바람에 맞춰 정해집니다. 학생들은 저마다 자신의 이야기를 최대한 진솔하게 담아내려 애쓰고, 교수들은 그 글을 읽으며, 이 기회를 가장 절실히, 그리고 의미 있게 활용할 학생이 누구인지를 찾습니다.

저도 해마다 수많은 에세이를 심사하며 느낍니다. 어떤 글이 높은 점수를 받는지, 또 어떤 글이 아쉬운 평가를 받는지—
그 경계에는 분명한 기준과 흐름이 있습니다. 오늘은 그 경험을 바탕으로, 장학금 에세이에서 꼭 기억해야 할 원칙들을 여러분과 나누고자 합니다.

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1. ✍️ 에세이를 쓸 때 학생들은 주제에 대해 깊이 생각해야 합니다. 

에세이를 읽다보면 어떤 학생들은 에세이의 주제에 대해 정확히 이해하지 못하고 있다는 생각이 들 때가 늘 있습니다. 질문이 A인데 그 답을 A-1이나 B로 쓰는 학생들도 있습니다. 물어보는 질문에 그리고 주어진 주제어에 대해 정확한 이해를 먼저 하셔야 합니다. 글을 쓰다 보면 설명이 늘어져 직접적인 관계가 없는 글들로 많은 부분을 써 내려가는 것을 봅니다. 정확한 주제의 이해 그것이 학생들이 기억할 첫 번째 요소입니다. 

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2.  ✍️ 진심은 글 속에서 드러납니다. 

다음으로 생각할 수 있는 것은 에세이는 ‘진심’이 통하는 글이라는 점입니다. 남의 이야기를 베끼거나 AI를 통해서 적어낸 글은 읽다 보면 - 그것이 화려하고 완벽해도 - 진실이 느껴지지 않습니다. 자신의 이야기, 스스로 깊이 있게 생각해 보았던 것들은 자신을 그대로 진실하게 드러내기 때문에 값어치가 있습니다. 

대학생들은 아직 어려서, 인생에 큰 어려움이나 남들을 감동시킬만한 경험들은 많지 않은 것이 사실입니다. 그리고 글을 잘 쓰는 학생과 그렇지 못한 학생들이 정확히 구분 지어집니다. 그러면 부족한 실력이 있는 학생이 어떻게 좋은 글을 쓸까요? 그것은 바로 생각에서 시작됩니다. 시간을 두고 깊이 있게 생각해 본 내용을 글도 적는것은 그 깊이가 다릅니다.

• “내가 왜 이런 길을 선택하게 되었는가”
• “무엇을 배웠고, 어떻게 성장했는가”
• “그 경험이 나를 어떻게 바꾸었는가” - 당신은 이런 주제들을 두고 얼마나 긴 글을 써 내려갈 수 있을까요? 이것을 AI에게 물어보시죠? 매우 비슷한 답을 모두가 받게 되겠지요? 그럼 거기서 다시 시작하는 겁니다. 그렇다면 나는 어떻지? 하고 말입니다. 그 순간부터 자기 이해를 시작하게 되는 것입니다. 

3. 🎯 문법적으로나  감성적으로 단단한 글 - 무시하면 안 됩니다.  

학생들의 글이 너무 짧으면 내용이 부족할 때가 많습니다. 그리고 너무 길면 교수도 사람인지라 읽다가 지쳐버리지요. 적당한 길이에 정확히 표현하고 싶은 것을 다 적어 내려 간 군더더기 없는 글이 좋습니다. 그리고 진심이 담겨 있어도 문장이 정돈되지 않고, 문단이 흐트러져 있고, 오탈자가 가득한 글은 감점 요소가 됩니다. 그리고 학생들 중에는 정성스럽게 완벽하게 자신의 글을 써 내려가는 친구들이 있습니다. 그래서 비교가 되는 경우가 늘 있습니다. 

기본 문법, 문단 구조, 도입-전개-마무리 흐름을 스스로 점검하고 피드백도 받아보세요. 

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4. 🧩 자기만의 독특한 주제와 이야기의 전개가 있다면 단연코 눈에 띕니다. 

가끔 첫 줄부터 관심과 호기심을 자아내는 글이 있습니다. 비슷한 학생들의 글을 읽다가 유니크한 이야기가 전개되면 그 에세이를 인상 깊게 읽고 좋은 점수를 주게 됩니다. 그 '다름'은 특별한 업적에서 오는 것이 아닙니다. 자신만이 다룰 수 있는 독창적인 내용은 고유한 글이 되기에 안성맞춤입니다. 자신의 문화, 언어, 성격, 기질, 혹은 믿음을 솔직하게 드러낸 글들 모두 좋은 글이 될 것입니다. 

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5. 🌱 장학금은 누군가가 자신의 것을 나누어주는 것

마지막으로 꼭 전하고 싶은 건, 장학금은 단순한 재정지원이 아닙니다. 누군가의 후원으로 주어지는 것입니다. 그리고 그 누군가는 반드시 이유가 있어서 그 장학금을 설립한 것입니다. 그것이 혹 가족이나 개인이라면, 받는 이가 감사하는 마음으로 대하면 좋겠습니다. 미국에서는 땡큐 카드를 적는 일이 많습니다. 좋은 문화라고 여겨집니다. 

장학금을 받고 감사할 줄 아는 학생, 그리고 언젠가는 누군가에게 그 받은 것을 베풀 수 있는 이가 되기를 바랍니다. 

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💬 마무리하며 

한국은 정이 많은 사회라, 한 해 장학금을 받은 학생이 있으면 다음 해에는 다른 학생에게 기회를 주려 하고, 한 학생이 여러 장학금을 받기보다는 골고루 나누려는 문화가 있습니다. 

하지만 미국은 조금 다릅니다. 때로는 냉정하게 느껴질 수도 있습니다. 예를 들어, 다섯 개의 장학금 기회가 있을 때, 한 학생이 세 개의 에세이에서 모두 가장 높은 점수를 받았다면, 그 학생에게 세 장학금을 모두 주는 것이 미국식입니다. 실력과 경쟁 결과에 따라 모든 기회를 가져가는 것, 그것이 미국의 장학금 문화입니다.

미국 대학을 진학할 때도 에세이를 쓰지만 대학 생활 하는 매해 장학금을 지원하는 기회가 주어집니다. 이런 좋은 기회들을 잘 찾아보세요. 열심히 씨를 뿌리는 자가 열매를 거둔다는 말은 진리입니다.